谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。（党锢之祸积怨
久，若果与黄巾合谋，恐怕已经无救了。”
汉灵帝接纳提案，在壬子大赦党
，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有
明战略的到公车署接受面试。而另一方面又发
兵镇压各地
事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的兵勇士共四万多，讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水兵，共千多出发与朱隽军连军。庚子，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。汉军在首战并未得利，于4月，朱儁军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
5月，京师见皇甫嵩被围，派曹率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时份吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂
，用火攻大
敌，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲
敌阵，黄巾军大，四处奔走。又遇上曹的援军，被皇甫嵩、朱隽和曹三面夹击，斩杀数万，汉军大胜。 6月，南阳太守秦颉与张曼成战斗，斩杀了张曼成。黄巾军便改以赵弘为帅，以十多万占据宛城。而皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国的黄巾，追击波才到阳翟，最后在西华大败彭脱，余军想逃到宛城，但孙坚登城先，众蚁附般推进，大敌军，成功讨平豫州一带的黄巾军。另一方面，卢植数战间大张角，斩杀万多。张角唯有撤到广宗，卢植建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。正值灵帝派左丰视察军
，有劝卢植贿赂左丰，但卢植不肯，左丰便向灵帝诬告卢植作战不力。灵帝大怒，用囚车徵卢植回京。京师唯有下诏再重新调整：皇甫嵩北上东郡；朱隽则攻南阳的赵弘；而以董卓代替卢植。而同样宗教形式的五斗米道在
郡叛变，领导「五斗米师」张修攻打郡县，但未受到汉室重视。
朱隽与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘，但6月至8月也不能攻克，京师有奏议徵朱隽回师，幸而张温上表说，灵帝才不行。但朱隽仍急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。朱隽又因兵少不敌，便扩大防围、建筑阵垒，堆砌土山观望城内。朱隽军鸣鼓攻打西南，黄巾军被引开，朱隽则亲率五千兵掩杀东北，偷袭敌后方，攻城池，韩忠唯有退保内城。黄巾军受挫，士气低迷，向汉军乞降。张超、徐璆和秦颉都认为可以接受，但朱隽认为如接受的话，会给百姓有利为贼，无利乞降的错误观念，便不接受并急攻敌军，可是数战也不能攻克，朱隽登上土山观望黄巾军，明白黄巾军没有退路，而尽力一战，所以未能攻克。朱隽便解开围军，韩忠果然出战，被朱隽大，朱隽向北追击韩忠数十里，斩杀万多，韩忠投降，秦颉一向与韩忠不和，便将他杀死。这举动反令黄巾军不安，又推孙夏为帅屯兵宛中城。朱隽再次急攻，于11月癸巳，孙夏败走，汉军追至西鄂山，又被大，斩杀孙夏及万多，黄巾军解散，平定宛城一带。185年春天，班师回京。另一方面，皇甫嵩于8月到达东郡仓亭，大、生擒卜己，斩杀七千多。而董卓进攻张角不成功，无功而还，便在乙巳要求皇甫嵩继续北上。不过，张角已经病死，在10月于广宗便和张梁战斗，张梁军犟，于首战不能攻克。在明，皇甫嵩闭营与士兵休息，另一方面派观察敌军举动，黄巾军战意稍为松懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明时份突袭敌阵，战至下午，成功大敌军，斩杀张梁及三万多，于逃走到河堤时溺死的也有五万多，焚烧车辎三万多辆，虏获数甚多。而张角则被棺戮尸，运首级回京师。11月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，俘虏十多万。黄巾之平息。