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朝野间多有传闻，说他肯放下东宫储君的仪仗排场，与流离失所的灾民同食同宿，半分天家子弟的骄矜也无，故此博得了一个贤德的名声。
然则欲固山河、延国祚，仅凭一颗仁厚之心，终是单薄了些。
这般道理圣上岂有不知，却迟迟不肯生出易储之念。
想来一则平白无故废黜太子，于朝纲礼法有碍；二则终究还是念及与先皇后的旧
分。
若问沈怀瑾他认为谁最堪承储君之重，那同为先皇后所生，太子的胞弟，二皇子沈继宸，是上上之选，他文武兼修，胸中颇有韬略，处置庶务条理分明，年少之时便已经显露出过
的见识。
奈何他十七岁那年，皇家秋狩围场之上不慎坠马，腿脚受了重伤，从此落下跛足的顽疾，身有残缺，
主东宫的可能便已然渺茫。
偏偏祸事接踵而至，就在他坠马的同年，边陲小国九夷悍然兴兵犯境。
此国气焰猖獗，麾下兵马亦颇有战力，我朝接连数战皆不利。
江南当年又逢特大水患，大片良田被洪水吞噬，粮产骤减，军中粮
补给渐拮据。
圣上审时度势，
知此刻若是与九夷死战到底，国力必将大损，万般无奈之下，只得暂且隐忍，遣使前去议和。
九夷来使开出条件，竟指名要公主沈月华远赴彼邦和亲，一时间朝野哗然。
几经斡旋，其间内外无从知晓，最后的结局陡然生变，改为遣二皇子沈继宸前往九夷充当质子。
靠着这份盟约，边境换来了两年短暂的安稳。
待到江南水患平息，堤岸重修、田地复耕，仓廪渐渐充盈、粮储备充足之后，圣上御驾亲征，一举挥师平定九夷，将这片疆土纳版图，此地后世唤作靖朔。
战事既定，沈继宸便主动上书，恳请留在此地镇守治理。
圣上准其所奏，自此他便长驻边荒，迟迟不曾返回京城。
经他数年苦心经营教化，这片从前民风剽悍之地焕然一新，如今已然成为一方富庶安定的疆土。
除却沈继宸之外，如今皇子之中尚有几分夺嫡胜算的，便是四皇子沈继钺。
此骁勇善战，当年圣上御驾征讨九夷之时，他亦随军出征，于
军之中亲手斩下九夷国王的首级。
麾下将士见状士气大振，一鼓作气，终是大获全胜。
经此一战，生母出身寒微的沈继钺声名鹊起，朝野上下皆有言，说他身上颇有圣上年少平定世的几分风骨。
沈继钺先前曾数次与沈怀瑜并肩作战，有心将沈怀瑜招致麾下。
奈何沈怀瑜一心只愿戍守疆土，无意卷储位纷争，这份心思几乎明摆在面上。
沈继钺见状，便打算转而从沈怀瑾这边下手，几番差送来拜帖，暗含招揽之意。
沈怀瑾心底，对沈继钺这份胆识胸襟倒也有几分叹服。
自家祖父昔年官拜太子太傅，虽说如今已然告老还乡、不再
预朝局，可在外眼中，沈府素来是太子一派。
沈继钺明知如此尚且仍旧主动示好，只是沈怀瑾万万不敢贸然站队，令整个沈家被推到风波
尖之上，故而每一次皆是委婉推辞。
除却此二之外，余下几位皇子，并非尽数资质庸碌，只是有这两颗珠玉在先，旁的光华便不免相形黯淡。有声
这般关乎身家
命的腹诽之论，沈怀瑾自然埋心底，半句也不曾向吐露。
沈怀瑾正兀自沉吟思索，马车顺着宽阔的石板山道缓缓前行，不多时，已然行至清晖山庄门前。