那是——希望。
四天后，西宁城的城墙出现在眼前。
还是那座土黄色的城，还是那高高的箭楼，还是那些在风里飘的旗子。
可这回看着，跟上次不一样了。
上次来，是带着几千张皮毛，几百
牛羊，心里全是买卖，全是银钱，全是那些数字。
这回，心里装的是别的东西——是那个名分，是那个“青海护边使”，是那三个站在晨光里送我的
。
我们在城外勒住马。
阿勒靠过来，问：“，先找地方落脚？”
我摇摇。
“先去找周哨官。”
周哨官叫周德胜，陇西军前营哨官，管着西宁城外的巡查。
这半年，我没少给他送东西——茶叶，皮毛，宝石，还有两匹好马。
他也帮我不少忙——部族里那几个年轻，就是他收进军营的，如今
得不错，有俩已经当了伍长。
他是我们在西宁最靠得住的。
我们在城东的校场找到了他。
他正坐在校场边上的一个棚子里，面前摆着碗茶，手里拿着个本子在看。
听见马蹄声，他抬起，眯着眼往这边望。
等看清是我，那脸上露出笑来。
“韩兄弟！”
韩兄弟。
这是我自己起的名字。韩天。
韩是国姓，是皇帝老儿的姓。在这汉的地方，姓这个，听着就有分量。再说了，我本来就是江南，姓韩也不算冒充。
我跳下马，走过去。
他站起来，抱了抱拳。
我回了个礼。
他打量着我，那眼睛里亮亮的。
“半年不见，韩兄弟气色更好了。”
我笑了笑。
“周哨官也是。”
他摆摆手，招呼我坐下，又让上茶。
我坐下来，阿勒他们站在棚子外面等着。
他端起茶碗，抿了一
，望着我。
“这回怎么亲自来了？商队的事儿，不是都
给那个官了？”
我摇摇。
“这回不是买卖的事。”
他愣了一下。
“那是？”
我往四周看了看。棚子外面，有几个兵在远处走动，听不见我们说话。
我压低声音。
“周哨官，我想求个事。”
他的眼睛动了动。
“说。”
“我想见更大的官。”
他望着我，那眼睛里有了问号。
“更大的官？多大？”
我想了想。
“能管整个青海地面的那种。”
他没说话，就那么望着我。那眼睛里的光在动，在转，在想着什么。
然后他开。
“韩兄弟，”他说，“你想往上走？”
我点点。
他又端起茶碗，喝了一，放下。
“你跟哥哥说实话，”他说，“你到底想要什么？”
我望着他，望着这个帮了我半年的。
“青海护边使。”
那五个字说出来，他的眼睛睁大了一下。
只是一下。
很快。
可他听见了。
他放下茶碗，往后靠了靠，那脸上的表
复杂起来。
“韩兄弟，”他说，“你这个心，不小啊。”
我没说话。
他望着我，望着，望着，然后叹了气。
“你知道朝廷对高原上那些部落是个什么态度不？”
我摇摇。
“你说。”
他伸出一根手指。
“一，按时纳税。该的皮毛，该的牛羊，一文不能少。”
又伸出一根。
“二，服兵役。朝廷要，你们得出。巡逻，打仗，平叛，都得去。”
第三根手指。
“三，别的，朝廷一概不管。”
他望着我。www.LtXsfB?￠○㎡ .com
“你们部落谁当，谁死了，谁抢了谁，谁被赶跑了——朝廷不闻不问。只要你们不造反，不拦着商道，不劫朝廷的物资，
怎么打怎么打，怎么闹怎么闹。”
我听着，心里那团东西沉了一下。
“那——那我这个镇守使——”
“那是个名。”他说，“让你们跟汉做买卖方便，让你们有个身份，让你们觉得自己是朝廷的了。可真出了事，朝廷会不会管？难说。”
我坐在那儿，望