我们利益的缓冲区。大名府那位昏聩的大名，原本只满足于维持商路的抽成，现在…似乎有了整顿内部、壮大武装的想法？”
矮壮忍者站起身，拍拍尘土：“必须把这里的变化尽快报告村子，村子内部本就暗流涌动，边界上的力量平衡改变更需要警惕。”
“说的也是…”最后那名一直在警惕四周的瘦高忍者低声接话，他的声音压得更低，只用三
能听清的气音，“那个追踪任务有眉目了吗？川之国这边…可发现了那位大的任何踪迹？”
长脸忍者目光扫视过空旷荒凉的残垣断壁，摇了摇
，脸上蒙上一层
霾：“没有，风之国与雨、熊、鸟等国
界的线索都已上报…川之国这条线，看来也没什么收获了。”他最后看了一眼被简单掩埋的赏金猎尸体，“撤吧。”
几乎在佐藤修清理过的现场另一端。
川之国靠内的地带，一片嶙峋荒凉的红色山丘区域。太阳火辣地炙烤着
燥的岩石地表，空气都扭曲起来。
“姐，消息可靠吗？就这鸟不拉屎的地方？”莲撩起和服下摆擦了擦额渗出的汗珠，那动作让她紧裹在桃红色和服下小巧圆翘的
丘曲线显露出来，浑圆的两瓣随着她的动作在薄薄的丝绸下微微晃动。
她不耐地用脚尖踢开一块碎石。
华眼神锐利，手里握着几张模糊潦
、沾满泥土的图，小心翼翼地对照着眼前一处极其隐蔽的岩石裂缝：“错不了！这条线花了我们不少心思，那‘可疑流民’的踪迹最后就汇集到这片区域消失！”她指着裂缝影处为掩盖过的移动痕迹，“看这里！…顺着山坳进去，肯定有蹊跷！找到砂隐村要搜寻的…绝对能让咱们发一笔大财！”一想起青川那推诿的嘴脸和空支票般的许诺，她丰满的胸
便气得剧烈起伏了一下，诱的
沟在略显散
的衣襟前若隐若现。
两对视一眼，眼中都闪烁着兴奋贪婪的光芒，压下因炎热和奔波产生的喘息，循着那丝微弱的痕迹，如同嗅到血腥味的野猫，敏捷地钻
了那道狭窄燥的岩石裂缝。
裂缝内部走了没一会，通道豁然开阔，空气也变得凉湿润，甚至带着丝丝诡异刺鼻的味道——像是混合了机油、陈腐血
和某种奇特防腐剂的甜腻气息。
一个黑黝黝的
窟出现在前方。
“找到了！”华脸上洋溢着狂喜，指着窟边缘几件风化的
布碎片，以及一两个似乎是偶关节的零件残骸。
她激动得忍不住拍了拍自己胸前的饱满软
，“莲！快！我们……呃？！”
她话未说完，整个僵在了原地！
莲脸上的笑意也在刹那间凝固，手按上了短刃，身体倏然绷紧！
窟那
不可测的黑暗中，无声无息地出现了一个影！
红色的短发在幽暗中像鲜红的血，苍白得不似色的少年面庞毫无表
。
一双空、冰冷的眸子，在昏暗的光线下，缓慢地抬起，锁定了这两个不速之客。
那眼神没有一丝类的温度，只有纯粹的死寂和机械般的审视。
他身上色的衣袍边缘沾染着涸已久的暗色污渍，带着一浓烈到几乎实质化的死亡气息……
大名府正殿里，气氛少了往
的靡靡慵懒，多了几分振奋。
“做得好！做得好！”大名放下手中那份盖着谷隐村特殊标记印信的汇总报告书，布满肥的脸上难得地露出了畅快的笑容，“佐藤君！不愧是我川之国年轻一代最出色的！短短旬月，清肃南北！如今孤治下之领土，魑魅魍魉销声匿迹，商路安宁，乡野得安！这才是我川之国该有的气象！”他拍着案几，志得意满。
站在殿前的佐藤修，一脸平静地行礼。
他完美地完成了任务，以雷霆手段扫清了境内残余的不安定势力。
殿中丝竹乐声悠扬，美姬舞蹈妖娆。
然而佐藤修的视线，却不自觉地穿过眼前的浮华，落在殿外遥远的某个方向。
“传孤令！”大名兴致高昂，“从国库拨出专款，于各要地设立忍者学堂！广招适龄少年，扩充我谷隐村之
锐！孤之国土，决不能再被视为可以随意渗透的泥沼之地！”
“佐藤君！”他的目光落在年轻的追讨队长身上，带着欣赏和期待，“此次功勋卓着，着实辛苦了。给你放个大假，好好休养。孤后倚重之处，尚多！待你力充沛之时，新设机构之重任，恐怕还要你来承担起来！”
佐藤修再次行礼，姿态恭敬：“谢大名厚待！下臣必将竭尽全力！”殿内的歌舞更盛，灯火通明，大名的宏图在欢笑与奉承声中铺展。
……
夜幕笼罩的汤泉町，只有木质屋檐下挂着的灯笼在暖风里微微摇晃，投下昏黄暧昧的光圈。
佐藤修踩着青石板路，每一步都踏得又快又沉，连清剿行动带来的血腥气还在皮甲褶皱里萦绕，却压不住浑身燥热的血奔涌。